Уже в конце XV века на Волге чинили разбой многочисленные казачьи ватаги. Они грабили купеческие корабли, совершали набеги на столицу Большой ногайской орды Сарайчик. В течение многих лет здесь действовали отряды Ивана Кольцо, Мити Бритоусова, Богдана Барабаша, Микиты Пана, Степана Разина и других разбойничьих атаманов.
Московским правительством организовывались карательные экспедиции на Волгу, однако всё это не давало существенных результатов.
